領導是人類社會共同勞動和并同生活的需要而產生的現象，它與人類社會共始終。隨著生產力的發展,社會生產生活內容越來越復雜，就越需要專門的人來指揮和協調大家的行動，由此產生了形形色色的領導活動。在原始社會,“領導”就是指揮部落成員獵取食物和協調其成果的分配。
在這里，領導者與被領導者的關系是平等的，領導者是大家推舉出來的公認的領袖，重大決策都是集體討論決定的。這種原始共產主義的領導方式，以一種質樸的形式揭示了領導的真諳。有人把這一時期的領導現象稱為“崇拜模式”。 來，隨著社會生產力的發展出現了階級，領導的含義也就日益豐富起來。首先它具有權力的含義和階級的屬性。
奴隸社會和封建社會的領導者已不再是社會的公仆，而是騎在人民頭上作威作福的統治者；領導者也不再由群體選舉產生，而是靠傳統的家族力量世襲；領導的方式也不再依賴威望，而是憑借國家賦予的權力來進行統治。有人把這一時期的領導現象稱為“統治模式”。
到了資本主義社會，特別是20世紀初期工業革命以后，隨著現代工業的興起和工人的不斷斗爭，資產階級由于利潤的誘惑和倒閉的威脅，知道他們行為后果的價值，明白責任對于他們事業發展的重要意義。所以，資本主義的領導者為了維護統治的需要，在領導方式上增加了許多“民主式”的管理內容，用以消除勞資對立情緒，緩和階級矛盾。
與此同時也創造了許多科學的管理理論，對社會發展起到了一定的作用。有人把這一時期的領導現象稱為“管理模式”。真正領導本質的體現是在社會主義社會。社會主義領導不僅意味著權力和責任，還意味著服務;領導者是由人民選舉出來的真正負責的社會公仆；領導方式則更多強調引導、施加影響，實現了德治與法治、民主與集中的有機統一。盡管目前我們國家還處于社會主義初級階段，領導體制和領導方式等方面還存在一些問題。
但是，我們的社會制度決定了我們的一切努力代表著領導的發展方向，這是不以人的意志為轉移的客觀規律。到了社會主義發達階段，直至共產主義社會，真正的領導含義才能充分體現出來。
我們今天所做的一切努力，都是為了這一天的早日到來。有人把這一時期的領導現象稱為真正的“領導模式”。